Ribattezzato Cenaspis aenigma, il piccolo rettile è stato l'ultimo pasto di un serpente corallo del Chiapas. Malgrado gli sforzi decennali dei ricercatori, nessuno è mai riuscito a osservarlo dal vivo in natura
Un rendering della nuova specie di serpente ribattezzata Cenaspis aenigma. Illustrazione di Gabriel Ugueto
Gli scienziati hanno scoperto una nuova specie di serpente. Non, come ci si potrebbe aspettare, mentre strisciava nel suo habitat all'interno delle foreste tropicali del Messico, bensì nello stomaco di un altro serpente.
Descritto in un articolo pubblicato recentemente su Journal of Herpetology, il rettile è stato ribattezzato Cenaspis aenigma, ovvero, tradotto maccheronicamente dal latino, "il serpente della cena del mistero".
La specie ha delle caretteristiche speciali che la distinguono da quelle più strettamente imparentate, a iniziare dalla forma del cranio, dalla copertura dell'emipene - una delle due parti degli organi riproduttivi - e le squame poste sotto la coda.
In base alla particolarità dello scheletro e dei denti, gli scienziati ritengono che Cenaspis viva in cunicoli cibandosi di ragni e insetti. Tuttavia, incredibilmente, nessun individuo vivente di questa specie è mai stato osservato. Pertanto è difficile sapere esattamente cosa mangia e come vive, spiega Jonathan Campbell, un erpetologo della University of Texas a Arlington che ha coordinato il gruppo di ricerca.
Il serpente è riuscito a sottrarsi alla scoperta per 42 anni. Nel 1976, nello Stato messicano del Chiapas i contadini impegnati nella raccolta della palma trovarono un serpente corallo. Quando il serpente velenoso è finalmente finito in possesso dei ricercatori, questi hanno scoperto che il suo ultimo pasto era stato un serpente più piccolo.
Lungo circa 25 centimetri, questo serpente rappresentava qualcosa di speciale in quanto non corrispondeva a nessuna specie conosciuta e pertanto è stato conservato presso un museo. Il team di ricercatori è tornato nella zona decine di volte nel corso dei decenni ma non è mai riuscito a imbattersi in un individuo vivente.
"Questo dimostra quanto i serpenti sappiano essere elusivi", dice Campbell.
Campbell non ritiene che il serpente possa essersi estinto nel frattempo. Piuttosto pensa che Cenaspis sia da qualche parte nel Chiapas, ma che il suo modo di vivere sotto terra renda dificile individuarlo.
La parte inferiore dell'animale è adornata con tre serie di macchie triangolari che formano delle strisce irregolari: pochi serpenti del cosiddetto Nuovo Continente hanno un pattern simile. Ha anche 14 denti corti nella mandibola superiore mentre i membri della sua famiglia ne hanno o di meno o di più.
L'attributo più bizzarro di Cenaspsis è però l'emipene. La maggior parte dei rettili ad esso imparentati possiedono emipeni dotati di spine, alcune delle quali hanno delle terminazioni a forma di coppa chiamate calyces. Questa nuova specie invece è priva di spine e coperta interamente di calyces, il che fa apparire l'emipene come un alveare.
Sara Ruane, una erpetologa della Rutgers University-Newark che non ha preso parte allo studio, si dice impressionata dalla scoperta. "Si tratta di un contributo importante".
Kevin de Queiroz, zoologo e curatore della collezione di Anfibi e Rettili presso il Smithsonian’s National Museum of Natural History, si dice d'accordo.
"E' sempre interessante scoprire nuove specie sconosciute alla scienza, soprattutto quando queste sembrano non essere strettamente imparentata a tutte le altre specie conosciute".
Né Ruane né Queiroz si sono detti sopresi dal fatto che il serpente corallo abbia individuato la nuova specie prima dell'uomo. Questi rettili sono esperti nella caccia di piccoli rettili e Cenaspis non è la prima specie ad essere stata scoperta nel loro stomaco. "La scoperta - dice Queiroz - ci ricorda che esistono ancora specie di serpenti neotropicali da individuare e che questi si sono evoluti in maniera relativamente isolata".
http://www.nationalgeographic.it/natura/animali/2018/12/20/news/nuova_specie_di_serpente_scoperta_nella_pancia_di_un_altro-4233335/
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