Le ossa dei camaleonti luccicano nel buio

Le ossa di questo camaleonte brillano sotto la luce ultravioletta. Fotografia di David Prötzel

Un gruppo di ricercatori tedeschi ha scoperto che anche questi rettili possiedono la bioluminescenza, caratteristica molto rara tra i vertebrati terrestri. I tubercoli posti sul cranio creano dei disegni particolari

I camaleonti cambiano colore, srotolano la lingua e fanno roteare gli occhi. Ma lo sapevate che possono anche luccicare nel buio?

Un nuovo studio pubblicato recentemente su Scientific Reports ha scoperto esattamente questo. E' la prima volta che i ricercatori accertano la presenza di fluorescenza nelle ossa dei vertebrati.

Le proteine, i pigmenti e altri materiali che compongono le ossa le aiutano a brillare sotto la luce ultravioletta.

Si sa che il 75% delle creature che vivono nelle profondità oceaniche possono luccicare nel buio, pertanto questa capacità di emettere luce è comune nelle specie marine.

La bioluminescenza è rara però nei vertebrati terrestri. Solo nel marzo scorso è stata scoperta la prima rana fluorescente nell'Amazzonia.

Lo scorso 15 gennaio un gruppo di ricercatori tedeschi ha pubblicato un lavoro nel quale si dimostra che le ossa dei camaleonti brillano se esposte alla luce ultravioletta. Hanno testato i raggi su 160 campioni di 31 diverse specie di camaleonti Calumma endemiche del Madagascar. La micro Tac ha rivelato una brillante luce azzurra emessa dallo scheletro che splendeva attraverso la pelle.

I tubercoli, piccole protuberanze tonde, costellano il muso dei camaleonti. Questi rettili possiedono anche quattro strati di pelle con diversi pigmenti che permette loro di cambiare colore. Quando gli scienziati hanno puntato una luce a ultravioletti contro i camaleonti i turbecoli fluorescenti hanno brillato dai crani e attraverso la pelle.

"Stentavamo a credere ai nostri occhi quando abbiamo illuminato i camaleonti della nostra collezione con una lampada UV", ricorda l'autore principale dello studio, David Prötzel, uno studente di dottorato presso la Collezione statale di zoologia della Baviera. "E quasi tutte le specie hanno mostrato disegni color blu prima invisibili sulla testa e in alcuni casi anche sul resto del corpo".

Un Brookesia superciliaris fluorescente. Fotografia di David Prötzel

Secondo gli scienziati, gli spazi vuoti sono composti dai tubercoli che emergono attraverso la pelle dove le "finestre" aiutano i raggi ultravioletti a raggiungere le ossa ed essere assorbiti.

Per i camaleonti probabilmente il luccichio è più visibile che per gli esseri umani. Il blu è un colore raro nelle foreste che costituiscono il loro habitat e la luminescenza blu le fa emergere dallo sfondo verde e marrone.

I camaleonti possono cambiare colore sulla base di diversi fattori. Un mutamento di stato d'animo, suscitato ad esempio dalla paura o dalla rabbia, può provocare un cambio di sfumature, così come il variare di temperatura, luce e umidità. I maschi a volte si rendono più brillanti per attrarre le femmine ed imporsi sugli altri. Le tonalità degli indiviidui sottomessi tendono più al marrone e al grigio. Un cambio di colore può anche indicare che una femmina sta accettando o rifiutando un compagno, oppure che è gravida.

Ma i camaleonti non sono in grado di diventare del colore che desiderano e non sono neppure capaci di mimetizzarsi con l'ambiente circostante. Se messi vicini ad uno sfondo striato o a pois non saranno in grado di adattarsi.

Le specie possiedono invece una certa gamma di disegni e colori che possono assumere. Impulsi nervosi e cambiamenti nei dosaggi ormonali permettono alla loro pelle di contrarsi o di espandersi e ai diversi strati di sovrapporsi, creando nuovi colori e nuovi disegni.

Gli scienziati non sono certi dei motivi che fanno brillare le ossa dei camaleonti nel buio. Dato che i disegni formati dai tubercoli fluorescenti cambiano a seconda delle specie, questa caratteristica potrebbe servire a riconoscere i membri di una stessa specie. I ricercatori hanno scoperto anche che i maschi possiedono più tubercoli delle femmine. Un dimorfismo sessuale che potrebbe servire a indicare quando i camaleonti sono pronti ad accoppiarsi.

La caratteristica delle luminescenza al buio potrebbe anche servire ai camaleonti per proteggerli da una luce solare eccessiva, nasconderli dall'essere individuati dalla luce ultravioletta, attrarre gli impollinatori o tenere alla larga i predatori. Non è escluso che altri animali terrestri luminescenti aspettino di essere scoperti.

http://www.nationalgeographic.it/natura/animali/2018/01/22/news/le_ossa_dei_camaleonti_luccicano_nel_buio-3826856/

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