Il Pacifico settentrionale è letteralmente pieno di queste bizzarre creature bioluminescenti, sollevando tra i biologi marini preoccupazioni sulle possibili cause e conseguenze
Dopo tre anni nei quali l'acqua ha raggiunto temperature senza precedenti, lungo la costa occidentale degli Stati Uniti, nel 2017 i mari si sono finalmente raffreddati. Il krill ha fatto ritorno e i salmoni possono di nuovo banchettare con un ricco e grasso pasto. I leoni marini e altri mammiferi hanno smesso di spiaggiarsi a riva, disidratati e affamati. Sembrava che le cose stessero tornando alla normalità. Poi sono arrivate loro.
A partire da questa primavera, milioni di bizzarre creature bioluminescenti, dall'aspetto primitivo e simili a meduse - alcune lunghe una sessantina di centimetri - hanno iniziato ad appiccicarsi alle reti dei ricercatori, ad attaccarsi agli ami da pesca e a riversarsi sulle spiagge lungo la costa occidentale americana. Questi irsuti animali gelatinosi sono i pirosomi, anche detti Lucie (tecnicamente ognuno di loro è una colonia di animali multicellulari, gli zooidi) e sono tunicati conici che normalmente vivono ai tropici, ma talvolta vengono avvistati più a Nord, fino alla Columbia Britannica. Questa primavera hanno iniziato ad arrivare nel Pacifico orientale in quantità senza precedenti, dall'Oregon fino al golfo dell'Alaska.
"È davvero strano", dice Jennifer Fisher, assistente di ricerca allo Hatfield Marine Science Center della Oregon State University. "Non ho mai visto niente del genere".
Lo stesso vale per Rick Brodeur, biologo e ricercatore al National Oceanic and Atmospheric Administration's Northwest Fisheries Science Center, in Oregon, che studia le meduse e le altre creature gelatinose del Pacifico da 30 anni. "È semplicemente incredibile che ce ne siano così tanti", dice Brodeur.
Una rete di ricerca ne ha tirati su 60.000 nel giro di cinque minuti. I pescatori di salmoni vicino a Sitka, in Alaska, hanno rinunciato alla pesca perché non riuscivano a tenere i tunicati lontani dagli ami dei palangari. Hanno preso controllo della colonna d'acqua per svariate decine di metri. Ma nessuno sa come, o perché.
"Sono arrivati e hanno proliferato, ce ne sono tantissimi", racconta Fisher. "Ma è questa la cosa strana. Perché qui? Perché ora?".
Una creatura poco conosciuta
Solitamente i pirosomi sono così rari che un ricercatore canadese che ogni anno compila un rapporto sullo stato degli oceani non ne ha mai sentito parlare. Nella letteratura scientifica gli scienziati della costa occidentale hanno trovato pochissime informazioni. Non è nemmeno chiaro se ci saranno delle implicazioni ecologiche importanti, anche se la maggior parte degli esperti sospetta che sarà così. Ma è a dir poco impossibile predire quali saranno gli effetti.
I pirosomi, letteralmente "corpi di fuoco", sono diffusi in aree come la Costa d'Avorio e il Mediterraneo, o nelle acque al largo di Australia e Florida. Alcuni possono raggiungere e superare i nove metri di lunghezza e somigliano a dei corni tibetani fantasma. I più piccoli si servono delle cilia, minuscoli peli, per muoversi su e giù nella colonna d'acqua. Sono rigidi come cetrioli e coperti da piccole protuberanze, ma trasudano un pus gelatinoso quando vengono maneggiati.
Nel 2014 e nel 2015, quando un ammasso di acqua calda ha trasformato temporaneamente il Pacifico orientale, animali di tutti i tipi sono comparsi lontani dal loro habitat. In Alaska si pescavano squali d'acqua calda e tonni, al largo della California si avvistavano serpenti marini tropicali. La fioritura di alghe più tossica e duratura mai registrata ha avvelenato granchi, acciughe, foche e leoni marini. E i pirosomi hanno fatto la prima comparsa sulle coste.
Poi le temperature hanno iniziato a scendere e, mentre il resto del mare sembrava tornare alla normalità, per qualche motivo queste creature si sono moltiplicate. All'inizio di questa primavera avevano ormai conquistato gran parte delle prime decine di metri del mare, specialmente molto al largo delle coste dell'Alaska.
"Pescando salmoni reali alla traina, in acque semi-profonde, i pescatori trascinavano reti con 50 ami e c'erano queste cose appese praticamente a tutti", dice Leon Shaul dell'Alaska Department of Fish and Game. "Si è arrivati al punto in cui per loro era impossibile pescare".
Un pescatore ha messo alcuni dei tunicati in un secchio, racconta Shaul, e li ha portati a bordo. Solo in seguito si è accorto che il secchio stava brillando.
"L'acqua ne era piena", dice Aaron Baldwin dell'Alaska Department of Fish and Game. Poi, durante una ricerca approfondita appena due settimane fa, varie decine di chilometri al largo dell'Oregon, gli scienziati hanno trovato decine di migliaia di pirosomi.
L'impatto della fioritura
Non è chiaro di cosa si siano nutrite queste creature, ma di certo ne sono servite quantità enormi. "Probabilmente mangiano un sacco di cibo, tendono a nutrirsi di particellato molto sottile, ma ne devono consumare molto per arrivare a densità simili", dice Brodeur.
Altrettanto incerto è chi siano i loro predatori. Catturando blackcod, anche noti come carbonari dell'Alaska, un pesce simile al merluzzo, i pescatori hanno visto vari pesci rigurgitare i pirosomi. Altri ricercatori ne hanno trovati alcuni, molto piccoli, nella pancia dei salmoni reali. I pesci li avevano mangiati intenzionalmente o non erano stati in grado di evitarli?
Alcuni scienziati temono che ci siano così tanti pirosomi che, quando alla fine moriranno, i loro corpi in decomposizione risucchieranno grandi quantità di ossigeno dalle acque costiere, mettendo a rischio il resto della vita marina.
"Per una creatura che si trova qui per la prima volta, le densità sono incredibili", dice Laurine Weitkamp, un'altra biologa del Northwest Fisheries Science Center. "Siamo perplessi".
http://www.nationalgeographic.it/natura/animali/2017/06/14/news/la_misteriosa_invasione_dei_pirosomi-3567869/
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