I maschi di ragno saltatore non sono certo schizzinosi: per accoppiarsi corteggiano qualsiasi femmina gli capiti a tiro. Anche se è di una specie diversa.
Ma questa sfacciataggine può costargli caro. Le femmine di ragno saltatore sono più grandi dei maschi, e in più sono cacciatrici voraci. Questo vuol dire che se un Romeo a otto zampe inscena una danza per la Giulietta sbagliata, rischia di finire nella pancia dell'amata.
Ma perché sono possibili questi errori, visto che comunque vada il maschio non si accoppia con una femmina di specie diversa? Non è sempre colpa del corteggiatore, spiega Lisa Taylor, aracnologa alla University of Florida e principale autrice di una ricerca sul tema. Le specie della famiglia dei ragni saltatori (Salticidae) sono 5.000 in tutto il mondo, e molte vivono in habitat contigui. E mentre i maschi si distinguono per le strisce sul viso e i colori accesi, le femmine hanno un aspetto molto meno sgargiante, e quindi sono più difficili da identificare.
"Consumare tanta energia e rischiare la vita per corteggiare una femmina di specie diversa (con cui comunque non hanno possibilità di accoppiarsi) sembra una pessima idea", dice Taylor. "La nostra teoria è che i maschi proprio non riescano a distinguerle".
Amori violenti
Nel regno animale non è infrequente che un maschio cerchi di accoppiarsi con una femmina di specie diversa: succede tra lucertole, pesci, mosche, falene e molte altre specie. Ma in quasi tutti questi casi il maschio non rischia di essere divorato.
Per capire cosa invece succeda tra i ragni saltatori, Taylor e i suoi colleghi hanno osservato quattro specie native delle foreste dell'Arizona, seguendo i ragni mentre si spostavano sul tappeto di foglie e prendendo nota di tutti i loro movimenti.
Dopo diversi mesi, Taylor ha tracciato su un diagramma i vari tipi di interazione tra maschi e femmine di ciascuna specie. Il risultato, paradossalmente, somigliava parecchio a una ragnatela.
Il corteggiamento si verificava nel 100 per cento dei casi di interazione, indipendentemente dalla specie. Insomma, quando un maschio incontra una femmina - qualsiasi femmina, alla lettera - si lancia nella sua elaborata danza di corteggiamento, vibrando e cui vibra e agitando ritmicamente le zampe.
A volte i corteggiamenti si sono conclusi con la femmina che aggrediva il maschio, a volte con un soddisfacente accoppiamento. In un caso, una femmina ha attaccato ripetutamente un maschio della sua stessa specie, ma lui ha insistito, e alla fine è riuscito ad accoppiarsi. In un'altra occasione, un maschio ha tentato la stessa tattica con una femmina di specie diversa ma ne è stato divorato.
Dai dati raccolti, gli scienziati non hanno potuto stabilire quanto siano frequenti i casi di maschi divorati. "Ma credo", sostiene Taylor, "che in alcune popolazioni particolarmente dense, i maschi costituiscano una quota significativa della dieta delle femmine".
Erin Brandt, biologa esperta di ragni dell'Università di Berkeley, sostiene che le conclusioni della ricerca coincidono con quello che lei stessa ha osservato in laboratorio. "Capita spesso che mostriamo ai maschi femmine già morte per innescare il corteggiamento", spiega. "Spesso la specie della femmina non conta. Ho visto maschi corteggiare con entusiasmo femmine stecchite ormai girate a zampe in su".
Un'altra studiosa, Lynn Faust, dice che i casi di corteggiamento che degenera in cannibalismo avvengono anche in due specie di lucciole. "Lo scopo del maschio è di diffondere il suo seme il più possibile", spiega. "Se dopo averlo fatto viene divorato, apparentemente non gli importa molto".
Ciò però non vale per i ragni saltatori, che, stando almeno alla ricerca di Taylor, rischiano di essere mangiati solo se non riescono ad accoppiarsi.
http://www.nationalgeographic.it/multimedia/2017/05/04/video/ragni_saltatori_corteggiamento_cannibalismo-3512509/1/
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