Una ricostruzione di Tongtianlong limosus. Illustrazione di Zhao Chuang
In un cantiere cinese è stata scoperta una nuova specie di oviraptorosauro, vissuto "soli" cinque milioni d'anni prima della grande estinzione di massa
Durante lo scavo di un cantiere in Cina, gli operai si sono imbattuti in una straordinaria soperta, riportando casualmente alla luce una bizzarra nuova specie di dinosauro.
L'animale visse tra i 66 e i 72 milioni di anni fa, poco prima che l'impatto di un enorme meteorite spazzasse dalla faccia della Terra i dinosauri durante una catastrofica estinzione di massa.
Gli studiosi hanno battezzato la nuova specie Tongtianlong limosus, ovvero “drago fangoso sulla strada verso il cielo": un poetico riferimento agli ultimi momenti vissuti dalla creatura prima di morire, in cui si trovava affondata nel fango con gli arti e la testa protesi verso l'alto nel tentativo di sfuggire alla sua sorte.
“Il nuovo dinosauro è uno dei fossili più belli e allo stesso tempo più tristi che abbia mai visto”, dice Steve Brusatte della School of Geosciences della University of Edinburgh. "Ma il fatto che il dinosauro sia rimasto bloccato nel fango, perché il suo scheletro è uno dei migliori esemplari esistenti di un tipo di dinosauro che si diffuse durante quegli ultimi cinque milioni di anni precedenti all'arrivo dell'asteroide".
Dinosauro pennuto
Tongtianlong appartiene a una famiglia di dinosauri piumati detti oviraptosauri, provvisti di teste tozze e sdentate con becchi appuntiti. Negli ultimi decenni, ne sono stati rinvenuti varie specie sia in America settentrionale che in Asia, la cui taglia va da poco più di un metro di lunghezza fino ai sei e mezzo.
Il dinosauro, sesta specie trovata nella regione di Ganzhou, nella Cina meridionale, era grande come una grossa pecora o un piccolo asino, affermano i ricercatori nello studio pubblicato su Scientific Reports.
Oltre alle dimensioni, uno dei tratti caratteristici degli oviraptorosauri è la cresta, composta di penne ornamentali che avevano lo scopo di attrarre possibili partner e intimidire i rivali.
“Sono il corrispettivo delle corna in alcuni mammiferi odierni", dice Brusatte. “Le differenze tra questi tratti contribuisce a identificare le diverse specie. Lo stesso con gli oviraptorosauri. Tongtianlong aveva una cresta a forma di cupola”.
L'esistenza di una tale varietà di oviraptorosauri nella regione ha offerto ai ricercatori nuovi elementi per comprendere l'ultimo periodo dei dinosauri. "Durante gli ultimi milioni di anni prima dell'arrivo dell'arteroide si stavano diversificando", dice Brusatte. “Ciò significa che questi animali se la passavano ancora bene, dando vita a nuove specie e continuando a dominare gli ecosistemi".
All'epoca, la Cina meridionale era un "ambiente molto attivo e dinamico", aggiunge lo studioso, descrivendolo come una fitta giungla attraversata da fiumi e laghi. Questa area era abitata, oltre che dagli oviraptorosauri, da tirannosauridi come Qianzhousaurus, grandi sauropodi, e adrosauri.
Gli studiosi ipotizzano che la comparsa di più specie di oviraptorosauri nella stessa regione rappresenti un caso di radiazione evolutiva, ovvero quel fenomeno per cui gli organismi si diversificano rapidamente a partire dalla specie ancestrale, sviluppando caratteristiche che consentono loro di adattarsi e di prosperare in nicchie ambientali diverse.
Lo scheletro fossile del dinosauro ritrovato in Cina. Fotografia di Junchang Lu
Ad esempio, gli oviraptorosauri sono dinosauri teropodi che si sono evoluti da carnivori simili a Tyrannosaurus rex e al velociraptor. Ma le creature piumate hanno rimpiazzato i denti con un becco, che ha consentito loro di variare la propria dieta.
“Negli uccelli odierni, i becchi vengono usati in modo diversi per mangiare tutta una varietà di cibi”, dice Brusatte. “Quindi è probabile che gli oviraptorosauri fossero onnivori, con specie diverse che puntavano a diversi tipi di cibo".
Alcuni avevano uno spesso becco cornuto accoppiato a possenti muscoli mascellari, e ciò significa che probabilmente rompevano bivalvi per cibarsene. Altri invece sembrano erbivori.
La mascella superiore di Tongtianlong presenta un'accentuata convessità davanti al muso, il che implica una dieta specializzata. Ma i ricercatori non sono ancora in grado di determinare quale genere di cibo abbia conferito al becco questa forma così particolare.
http://www.nationalgeographic.it/scienza/2016/11/11/news/il_dinosauro_che_venne_dal_fango-3307672/
{[['
']]}
']]}
0 commenti:
Posta un commento