Il ragno foglia usa la strategia del travestimento, ovvero fa finta di essere qualcos'altro per sfuggire ai predatori o ingannare le sue prede. Fotografia di Matjaz Kuntner
Dalla foresta pluviale dello Yunnan potrebbe essere spuntata una nuova specie di aracnide. Così abile a travestirsi che gli scienziati ne hanno trovato solo due esemplari
Per Matjaz Kuntner, che camminava nella foresta pluviale dello Yunnan nella Cina Sud-occidentale, era una sera come un’altra. Fino a quando la sua lampada frontale ha illuminato il filo di una ragnatela. Il che era sorprendente di per sé, ma ad attirare l’attenzione dell’aracnologo è stato il fatto che il filo di seta sembrava attaccato a una foglia sul ramo di un albero.
Dopo aver guardato più da vicino, Kuntner si è accorto che una di quelle foglie in realtà era un ragno. “Se c’è una ragnatela, c’è un ragno”, spiega lo scienziato, affiliato alla Smithsonian Institution e al Laboratorio di Zoologia Evolutiva, in Slovenia. “Sono rimasto sbalordito”. Questo perché sia lui che i colleghi sospettano di aver scoperto una nuova specie della famiglia degli Araneidi, la prima a noi nota che imita una foglia.
Secondo il nuovo studio, pubblicato sul Journal of Arachnology, questo ragno usa la seta per attaccare le foglie ai rami e poi vi si nasconde dietro. Gli scienziati non sono ancora certi del perché lo faccia, ma ritengono probabile che si tratti di una strategia per nascondersi dai predatori, o per tendere agguati alle prede.
Nascondino
Gli animali hanno evoluto un infinito numero di strategie per nascondersi da predatori e potenziali prede. Si parla più precisamente di criptismo quando l'animale cerca di rendersi invisibile confondendosi con l'ambiente, mentre la mimetizzazione gli permette di somigliare a qualcosa di completamente diverso. “Il criptismo punta a ingannare i sensi, la mimetizzazione a ingannare il cervello”, commenta John Skelhorn, entomologo che studia le tecniche di travestimento alla University of Newcastle-Upon-Tyne, nel Regno Unito.
Mimetizzarsi da foglia è una tecnica molto comune tra gli artropodi e altri piccoli animali: le farfalle foglia morta del genere Kallima, ad esempio, somigliano in tutto e per tutto a foglie secche, comprese le macchie da fungo che le punteggiano. “Se intorno all'animale ha intorno molti esempi dell'organismo da cui si traveste, è ancora più probabile che il travestimento abbia successo”, aggiunge Skelhorn.
Il che è particolarmente vero per il ragno foglia, che a quanto pare, oltre a mimetizzarsi, trascina foglie morte dal terreno fino ai rami dell’albero, in modo da mascherare meglio la sua presenza. Proprio come le foglie, il ragno è di un colore marrone-verdastro, con una lunga struttura che fa da “collo” e connette testa e petto all’addome. Il suo corpo a forma di goccia ha anche delle striature che ricordano le nervature della foglia.
Sinistra: Questa femmina adulta, trovata nel sud-ovest della Cina è il primo esemplare di ragno che imita una foglia.
Destra: Il ragno foglia si nasconde tra le foglie della foresta pluviale. Fotografie di Matjaz Kuntner
Alla ricerca dei ragni
“Questi ragni si mimetizzano così bene che forse proprio per questo ne sono stati individuati pochissimi", spiega Kuntner. "Anche gli scienziati più abili hanno difficoltà a vederli”. Lui stesso, con i suoi colleghi, è finora riuscito a trovarne solo due esemplari: la femmina adulta osservata durante la camminata serale e un individuo giovane, trovato qualche giorno dopo. Secondo i dati genetici preliminari potrebbero appartenere a una specie del tutto nuova, ma per averne conferma c’è ancora del lavoro da fare. Fino ad allora, gli scienziati non hanno che da interrogarsi su quante altre creature si stiano nascondendo in bella vista.
http://www.nationalgeographic.it/natura/animali/2016/11/17/news/ragno_travestimento_foglia_invertebrati-3314597/
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