Astronomia: tra macchie e crateri, ecco il “pianeta nano” Cerere visto da vicino

Crateri e misteriose macchie luminose: ecco cosa si inizia ad intravedere sulla superficie del pianeta nano Cerere nelle prime osservazioni ravvicinate fatte dalla sonda Dawn della Nasa. Le immagini, catturate ad una distanza di appena 83.000 chilometri, descrivono per la prima volta in dettaglio le due facce di questo corpo celeste tra i piu’ primitivi del Sistema solare. Giusto un ‘antipasto’, prima dell’incontro ravvicinato previsto per il prossimo 6 marzo. ”Man mano che ci avviciniamo, capiamo che Cerere ci ha incantati senza svelarci nulla di se”’, afferma il responsabile della missione Chris Russell. ”Ci aspettavamo di restare sorpresi, ma non cosi’ confusi”. Grazie anche allo spettrometro italiano Vir (Visual and Infrared Spectrometer) realizzato da Agenzia spaziale italiana (Asi) e Istituto nazionale di astrofisica (Inaf), la sonda della Nasa indaghera’ la natura e la composizione del pianeta nano. Cerere, che con i suoi 950 chilometri di diametro e’ il corpo celeste piu’ massiccio nella fascia di asteroidi fra Marte e Giove, rappresenta la seconda ‘tappa’ del lungo viaggio di Dawn, incominciato nel settembre del 2007. La sonda, infatti, ha gia’ fatto ‘visita’ all’asteroide Vesta, esplorandolo per ben 14 mesi a cavallo tra il 2011 e il 2012. Quella di Dawn e’ la prima missione in assoluto destinata a raggiungere la fascia di asteroidi fra Marte e Giove per studiare da vicino i corpi piu’ primitivi del Sistema solare.

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