7 nov 2013 - FUKUSHIMA - Un compito di straordinaria delicatezza e pericolosità sta per iniziare nella centrale nucleare di Fukushima in Giappone. Gli ingegneri si stanno preparando ad estrarre la primo di più di 1.000 barre di combustibile nucleare da uno degli edifici distrutti del reattore. Questo è visto come un passo essenziale, ma rischioso sulla lunga strada verso la stabilizzazione del sito.
Le barre di combustibile sono attualmente in uno stato precario in un lotto della Unità 4. Questo edificio è stato gravemente danneggiato da un'esplosione del marzo 2011 dopo il grande terremoto e lo tsunami.
Spostare le barre di sicurezza è una priorità, ma è diventato possibile solo dopo mesi di lavori di riparazione e di pianificazione.
Le barre di combustibile sono tubi lunghi quattro metri contenenti pellet di combustibile di uranio e il timore è che alcune possano essere state danneggiate durante il disastro.
Quando lo tsunami ha colpito la costa giapponese, il diluvio aveva sommerso i generatori diesel che fornivano il backup di alimentazione ai reattori. Tre dei reattori sono andati in uno stato di fusione parziale.
Per coincidenza, l’Unità 4 era in fase di manutenzione, in modo da tutte le sue barre di combustibile sono ammassate. Ma il crollo di un reattore vicino ha portato ad un accumulo di idrogeno, che si crede abbia causato l’esplosione nella Unità 4.
Nei giorni dopo lo tsunami, si temeva che l'esplosione avesse danneggiato il magazzino, così che le autorità aveva utilizzato elicotteri e idranti per tenerlo pieno di acqua. Un principio guida di sicurezza nucleare è che il combustibile deve essere tenuto sott'acqua in ogni momento perché non diffonda la contaminazione.
Così l'operazione di rimuovere le barre sarà molto scrupolosa: le aste saranno spostate in lotti di 22 e in contenitori pieni d'acqua.
Questo sarà fatto con una nuova gru, recentemente installata nell'edificio distrutto, dopo che quella originale era stato distrutto.Il compito di rimuovere ogni lotto richiederà tra i 7 e i 10 giorni.
Due questioni di importanza critica sono se le aste stesse sono danneggiate e quindi suscettibili di perdite e se i contenitori rimarranno a tenuta stagna per garantire le aste stesse non avranno alcun contatto con l'aria.
Le barre di combustibile saranno poi depositate in una nuova “piscina” con un sistema di raffreddamento che si prevede sarà utilizzato per un lungo periodo, presumibilmente per 10 a 20 anni, e che sarà rafforzata contro eventuali futuri terremoti e tsunami.
Se l'operazione va come previsto, l'attenzione si concentrerà quindi sulle grandi sfide poste dalla unità 1, 2 e 3. Le più recenti indagini hanno dimostrato che, nonostante i crolli subiti da ogni reattore, le temperature si sono stabilizzate. Nella unità 1 e 2, le letture mostrano la presenza di acqua in quella che viene chiamata la nave di contenimento primario, il che suggerisce che le barre di combustibile fuso non hanno penetrato la barriera di sicurezza.
Il livello di radiazione è troppo alta nella Unità 3 per effettuare quel tipo di esame ma utilizzando i dati del recipiente a pressione del reattore pare che l'acqua sia presente anche qui nel contenimento primario. Nel frattempo, il sito continua ad essere afflitto da perdite di acqua radioattiva che finisce nell'Oceano Pacifico.
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