L’acqua più antica della Terra è sotto il Canada: scoperta una sacca di miliardi di anni fa

Nelle viscere di una miniera canadese si nascondono sacche d’acqua intrappolate nelle rocce, risalenti a più di un miliardo di anni fa. E’ la scoperta effettuata da un team britannico-canadesein alcuni pozzi dell’Ontario, ad una profondità di 2,4 chilometri. “Quando queste rocce si sono formate, questa parte di Canada era sul fondo dell’Oceano“, ha detto il co-autore dello studio Barbara Sherwood Lollar, scienziato persso l’Università di Toronto. “Quando scendiamo nella miniera con i ragazzi – continua – ci piace immaginare che si stia camminando sul fondo del mare di 2,6 miliardi di anni fa“. I ricercatori hanno scoperto che l’acqua è ricca di gas disciolti come l’idrogeno e il metano, che potrebbero fornire energia per la vita microbica. Un pò come avviene per i camini idrotermali nelle profondità oceaniche che pullulano di vita microscopica. Attraverso le interazioni con la roccia radioattiva circostante, sono stati creati anche altri elementi, quali elio, neon, argon e xeno. Misurando le concentrazioni di isotopi di questi “gas nobili”- così chiamati perché raramente interagiscono con altri elementi – la squadra ha potuto stimare quanto tempo l’acqua sia rimasta intrappolata sottoterra. A seconda del gas nobile analizzato, le stime temporali variavano da 1,1 a 2,6 miliardi di anni, che significherebbe la stessa età delle rocce della miniera. “I geologi sanno da tempo che nella crosta continentale sono presenti queste sacche d’acqua, ma ciò che non è mai stato chiaro è proprio l’età“, sostiene il geochimico Steven Shirey, scienziato presso il Carnegie Institution for Science. Le nuove scoperte, descritte nel numero di questa settimana della rivista Nature, dimostrano che le antiche sacche di acqua possono rimanere isolate nella crosta terrestre per miliardi di anni. “Questa è la parte davvero interessante di questo studio“, ha detto Shirey. Lo studio ora verte sulla possibilità di trovare forme microbiche viventi.

Il dottor Greg Holland, della Lancaster University, autore principale dello studio, ha spiegato: “I nostri colleghi canadesi stanno cercando di scoprire se l’acqua contiene vita in questo momento. Un cosa di cui possiamo essere certi è che abbiamo individuato un modo in cui i pianeti possono creare e mantenere un ambiente favorevole alla vita microbica per miliardi di anni. Questo a prescindere da quanto sia inospitale la superficie , aprendo la possibilità all’esistenza di ambienti simili nel sottosuolo di Marte”. A queste profondità i microbi possono anche sopravvivere senza la luce del sole, come già dimostrato in una miniera situata a 2,8 chilometri di profondità nel Sud Africa. Si tratta di forme di vita rare e affascinanti, ognuna delle quali può avere età e storia diversa. L’eventuale ritrovamento potrebbe dire molto circa l’evoluzione della vita e la colonizzazione del sottosuolo. Come sempre, queste osservazioni riportano a correlazioni con altri mondi. Nelle profondità della Terra, nelle grotte o nelle profondità oceaniche, esistono luoghi che potrebbero riprodurre l’ambiente superficiale di altri pianeti. Tra tutti Marte, da sempre il pianeta sorvegliato speciale per le sue caratteristiche climatiche e superficiali simili a quelle della Terra. Indagare su rocce così antiche potrebbe svelare i misteri della vita, e creare nuovi posti di lavoro nel comparto green canadese.

http://www.meteoweb.eu/2013/05/lacqua-piu-antica-della-terra-e-sotto-il-canada-scoperta-una-sacca-di-miliardi-di-anni-fa/203919/

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